La psicologia sociale studia le emozioni ed i pensieri degli essere umani. I nostri pensieri, i nostri sentimenti e comportamenti sono, in un modo o nell’altro, influenzati dagli altri. Ciò costituisce l’argomento principale della psicologia sociale, che possiamo definire come lo studio scientifico dei modi attraverso cui i pensieri, i sentimenti ed i comportamenti delle persone vengono influenzati dalla presenza reale o immaginaria degli altri. Agli occhi dello psicologo sociale, tuttavia, l’influenza sociale supera in ampiezza i tentativi fatti da un singolo individuo di modificare il comportamento altrui. L’influenza sociale, inoltre, assume numerose forme che sono differenti dal tentativo deliberato da parte degli altri di cambiare il nostro comportamento. La psicologia sociale si occupa dello studio delle modalità e delle motivazioni secondo cui i nostri pensieri, sentimenti e comportamenti vengono modellati dal più generale ambiente sociale, definito in senso lato, e di ciò che accade quando più fonti di influenzamento entrano in conflitto tra loro. La psicologia sociale si interessa non alle situazioni sociali in ogni loro significato oggettivo, ma al modo in cui le persone vengono influenzate dalla loro interpretazione, o costruzione, dell’ambiente sociale. Ne segue che, se si vuole comprendere come l’ambito sociale influenzi una persona, risulta più importante capire come essa percepisca o interpreti tale ambiente, piuttosto che comprenderlo oggettivamente. In ragione dell’importanza che gli psicologi sociali assegnano al modo in cui le persone interpretano il mondo sociale, le origini di tali interpretazioni godono di un’attenzione particolare. Un altro tratto caratteristico della psicologia sociale è la sua natura di scienza che sottopone a prova empirica le proprie ipotesi, intuizioni ed idee sul comportamento sociale umano, piuttosto che affidarsi alla saggezza popolare, al buon senso o alle opinioni ed alle intuizioni di filosofi, romanzieri, politici saccenti…. Dovendo però cercare di prevedere negli esperimenti il comportamento di individui dotati di grande complessità e sofisticatezza, gli psicologi sociali devono affrontare una varietà inusitata di sfide se vogliono dare una risposta a domande fondamentali quali le cause dell’aggressività fisica, del pregiudizio e dell’attrazione, o perché certi generi di pubblicità elettorale funzionino meglio degli altri. La psicologia sociale condivide l’interesse per il comportamento sociale con diverse altre discipline appartenenti alle scienze sociali, fra cui la sociologia, l’economia e le scienze politiche. Ciascuna di tali materie si occupa dell’influenza dei fattori sociali sul comportamento umano. Notevoli sono però le differenze che intercorrono fra la psicologia sociale e le altre scienze sociali, soprattutto per quanto concerne il livello di analisi. La psicologia sociale, in quanto branca della psicologia, trova radicamento nell’interesse per gli individui umani, ponendo in rilievo i processi psicologici che hanno luogo nella loro mente e nel loro cuore. La differenza del livello di analisi della psicologia sociale rispetto alle altre scienze sociali rispecchia un’altra divergenza fra le discipline, che concerne più precisamente l’oggetto che cercano di spiegare. Lo scopo della psicologia sociale è identificare le proprietà universali della natura umana che, indipendentemente dalle classi o dalle strutture sociali, rendono ciascuno di noi sensibile all’influenza sociale. Il campo della psicologia sociale racchiude in sé altre discipline che, come la psicologia sociale, si occupano dello studio degli individui e delle ragioni che sottostanno alle loro azioni. Di eccezionale importanza fra queste è la psicologia della personalità. Poiché le due discipline hanno molti elementi in comune, può risultare utile cercare di precisare le differenze nell’approccio e negli interessi. Gli psicologi della personalità concentrano la loro attenzione generalmente sulle differenze individuali come spiegazioni del comportamento sociale. Gli psicologi sociali sono convinti che la spiegazione del comportamento unicamente in termini di fattori di personalità possa condurre ad una grave e superficiale sottostima del ruolo svolto da una delle fonti principali del comportamento umano, l’influenza sociale. Lo psicologo sociale riserva una grande attenzione proprio al fatto che non teniamo in dovuto conto la situazione, in quanto ciò produce un notevole impatto sul modo in cui gli esseri umani intrattengono relazioni reciproche. In definitiva, la psicologia sociale, che si basa sulla spiegazione del comportamento sociale, è racchiusa fra le sue affini, la sociologia e la psicologia della personalità. Con la prima condivide l’interesse per le influenze situazionali e sociali sul comportamento, concentrandosi maggiormente sull’aspetto psicologico che rende le persone sensibili all’influenza sociale. Con la seconda ha in comune il rilievo dato alla psicologia dell’individuo, ma invece di concentrarsi su cosa renda le persone differenti tra loro, sottolinea il processo psicologico che, condiviso dalla maggior parte di esse, le rende sensibili all’influenza sociale. La validità di questo approccio risiede naturalmente nella misura in cui le influenze sociali effettivamente condizionano in maniera significativa il comportamento delle persone. Se ciascuno di noi proseguisse più o meno allegramente per la sua strada, senza subire l’influenza dei pensieri o delle azioni degli altri, allora non avremmo certo bisogno di una scienza chiamata psicologia sociale per comprendere il comportamento umano. Che le persone si influenzino fra loro è lampante. Tuttavia, la forza ed il grado di questa influenza non sempre appaiono così ovvie. Lo psicologo sociale si scontra con un gran numero di ostacoli quando cerca di comprendere in che modo il nostro comportamento è fortemente influenzato dall’ambiente sociale: la tendenza generale ad interpretare il comportamento delle persone in termini della personalità (esempio della cameriera). Questo è un errore fondamentale di attribuzione cioè è latendenza a spiegare il nostro comportamento e quello della altre persone unicamente in termini di tratti della personalità, sottostimando in tal modo la forza dell’influenza sociale. La situazione sociale produce spesso effetti profondi e sorprendenti sul comportamento umano. Ma cosa si intende per situazione sociale? Una strategia di definizione potrebbe essere specificare le proprietà oggettive della situazione, ad esempio quali vantaggi offre alle persone, e quindi studiare i comportamenti che ne derivano. Varie scuole di pensiero si sono occupate di questo problema